Aiir Innovations: van studieproject tot start-up van een half miljoen
Aiir Innovations was de eerste start-up die zich vestigde in het Startup Village bij Science Park. Met behulp van kunstmatige intelligentie proberen vijf UvA-alumni de inspectie van vliegtuigmotoren van KLM te optimaliseren. Dankzij een investering van een half miljoen euro willen ze nu naar het buitenland.
Wat drie jaar geleden begon als een studieproject van de master Artificial Intelligence (AI) aan de UvA, is inmiddels uitgegroeid tot de succesvolle start-up Aiir Innovations. Miriam Huijser (26) is een van de oprichters: ‘Wij moesten voor de master de inspectie van vliegtuigmotoren optimaliseren met behulp van AI. Die duurt heel lang waardoor niet altijd alles in één keer wordt gevonden. In vier weken hebben we een prototype gebouwd waar KLM heel blij mee was. Toen ze aangaven dat ze graag een werkend model wilden hebben, hebben wij de stoute schoenen aangetrokken en gezegd dat wij het wel wilden maken.’
Slimme assistent
‘De turbinebladen van de turbostraalmotor bereiken tijdens de vlucht hoge snelheden, waardoor er van beschadigde bladen stukjes kunnen afbreken. Als deze vervolgens door de motor vliegen, kunnen ze deze ernstig beschadigen. Daarom is het belangrijk dat beschadigingen worden opgespoord.’ De technologie van Aiir Innovations is volgens Miriam het best te vergelijken met een assistent die bij een inspectie van die turbinebladen meekijkt over je schouder. Het is een zelflerend systeem dat onderscheid kan maken tussen een beschadigd en een intact turbineblad, waardoor het systeem kan detecteren waar de beschadigingen zitten.
Tijdens de 16 uur durende inspectie van die motoren wordt er volgens Miriam snel iets over het hoofd gezien. Zeker omdat maar een klein gedeelte van de bladen beschadigd is en het controleren van de bladen eentonig werk is. ‘Mensen zijn niet gemaakt voor “naald in de hooiberg”-problemen, maar moeten ze wel uitvoeren.’
De afgelopen jaren heeft Aiir Innovations nauw samengewerkt met KLM. Zo hadden de voormalige studenten bijvoorbeeld toegang tot de werkplaats, mensen en kennis van KLM. Op dit moment heeft de start-up al een reparatietool ontwikkeld, die nog niet zoveel kan als de assistent die ze willen maken. Aan die volledige assistent wordt nog gewerkt, het is de bedoeling dat deze begin 2020 wordt uitgebracht. ‘Omdat we werken in de luchtvaart moet alles ontzettend veilig zijn. Zolang er een mogelijkheid is dat iets niet goed werkt, kan het nog niet gebruikt worden.’ Daarom maakt Aiir ook een assistent en geen volledig geautomatiseerd systeem. Miriam: ‘Zeker de komende jaren zullen mens en machine samen veel sterker zijn.’
500.000 euro
Deze maand ontving Aiir Innovations 500.000 euro van Mainport Innovation Fund II. Deze investering beschouwt Miriam als een springplank: ‘We hebben momenteel maar één klant: KLM, maar we willen graag uitbreiden naar het buitenland.’ Naast KLM zitten er volgens Miriam niet veel onderhoudsbedrijven in Nederland, doordat kleinere luchtvaartmaatschappijen dit werk uitbesteden aan KLM. Door zich te richten op grote bedrijven, hopen ze grote hoeveelheden data te verzamelen om hun technologie verder te ontwikkelen.
(Lees verder onder de afbeelding)
Het opzetten van de start-up is niet altijd even gemakkelijk geweest. ‘Tijdens ons eerste jaar hebben we onszelf een lange tijd niet uitbetaald. Dat was zeker voor degenen die op zichzelf woonden – waaronder ikzelf – niet altijd even makkelijk.’ Ook kwam er veel meer bij kijken dan de kersverse afgestudeerden van te voren hadden verwacht. ‘Er is een groot gat tussen een master AI en het beginnen van een start-up.’
Startup Village
Daarom zijn ze blij dat ze drie jaar geleden zich in Startup Village hebben gevestigd. Naast een kantoor krijgen startups hier ook ondersteuning van ACE Venture Lab. ‘In het eerste jaar hebben we een bootcamp gevolgd bij ACE en kwamen we erachter dat er nog heel veel was waar we niets van wisten – vooral over de business-kant van een startup. Dat was voor ons allemaal nieuw.’
Aangezien Aiir Innovations de eerste startup was op Startup Village, hebben ze alles vanaf het begin meegemaakt. ‘Drie jaar geleden stonden er alleen wat toiletten en lege containers. Er was nog geen gezamenlijke koffieruimte en in de toiletten hing toen nog geen wc-papier.’ Eigenlijk moeten alle start-ups na twee jaar weg uit Startup Village om ruimte te maken voor nieuwe ondernemers. Toch heeft Aiir Innovations onlangs een deal kunnen sluiten waardoor zij nog twee jaar mag blijven. ‘Het is de bedoeling dat we de komende tijd meer mensen gaan aannemen, dus de mogelijkheid bestaat dat we te hard groeien en daardoor toch eerder moeten vertrekken.’
Of Miriam nog tips heeft voor studenten die overwegen een eigen startup te beginnen? ‘Ga het gewoon doen. Zoek een goede mentororganisatie en begin.’ Volgens haar is er zeker een kans dat het allemaal niet lukt, maar is het sowieso een superleerzame ervaring. ‘Je leert ook veel over jezelf, dat is het waard.’
