UvA-student Isabelle van Elst schaatst dit weekend het WK afstanden
Door onder de Belgische nationaliteit te schaatsen, kon UvA-student kunstgeschiedenis Isabelle van Elst (24) dit jaar deelnemen aan alle grote internationale wedstrijden en werkt ze toe naar de Olympische Spelen in 2026. Komend weekend staat ze aan de start van het WK afstanden in Thialf. ‘Een master moet ik bewaren voor na m’n schaatscarrière.’
Van de sporten waar Nederland in uitblinkt staat schaatsen bovenaan het lijstje. Dat maakt de concurrentie in de schaatsteams heel hoog, ervoer schaatser en UvA-student kunstgeschiedenis Isabelle van Elst. Wie verder wil komen in het Nederlandse schaatsen en verzekerd wil zijn van een salaris, moet binnen zien te komen bij een commerciële ploeg. Dat lukte Van Elst twee jaar geleden bij Worldstream-Correndon, de inmiddels opgeheven ploeg waar ook Jutta Leerdam en Koen Verweij schaatsten. ‘Bij hen heb ik ervaring opgedaan en kon ik elk jaar wel op een reserveplek voor Nederland een wereldbeker rijden’, vertelt Van Elst.
Zo proefde ze aan internationale wedstrijden, maar zat ze meestal op de reservebank. Dus toen Worldstream-Corendon werd opgeheven en Van Elst voor de Nederlandse WK-selectie in Hamar werd vervangen door Femke Kok, week Van Elst uit naar België. ‘Ik heb altijd al de dubbele nationaliteit gehad, want mijn moeder komt uit België.’
Belgische vlag
Dat was makkelijker gezegd dan gedaan. ‘België heeft wel een nationale ploeg maar geen ijsbaan. Iedereen traint in principe bij een ander team, vaak in Nederland.’ Van Elst kwam in de Noorse allroundploeg Skøytelandslaget terecht en traint daar onder andere met Ragne Wiklund, wereldkampioene op de 1500 meter. ‘Ik voel me wel echt deel van het team, ook al schaats ik voor een ander land. Het voelt echt als een familie, het is heel anders dan in Nederland.’
Als sprinter, blinkt Van Elst vooral uit de sprintafstanden 500 en 1000 meter. Toch zit ze goed op haar plek bij de allroundploeg. ‘De hele reden waarom ik bij een allroundploeg ben aangesloten is omdat ik juist meer snelheid wil behouden in een tweede ronde op de 1000 meter. Dat niveau ligt gewoon veel hoger in een allroundploeg dan bij de sprinters. Bovendien heb je als dame altijd mannen om mee te trainen en dan rijden de allroundmannen langzamer dan de sprinttop. En daarnaast wil ik trainen op snelheid ook meer zelf doen, in een wedstrijd doe je dat tenslotte ook.’
Zelf regelen
De Belgische schaatsbond kan niet alles financieren voor Van Elst en de Noorse ploeg moet ze betalen om mee te kunnen trainen. ‘Dat is het moeilijke aan dit jaar: eerst had ik alleen de combinatie van studeren en schaatsen. Nu is daar een fulltimebaan bijgekomen met het zoeken van sponsoren en het regelen van alles rondom het schaatsen zoals vliegtickets en hotels. Dat zorgt ook weer voor nieuwe kansen. Je kunt alles indelen zoals je zelf wil.’
Van Elst vond gelukkig twee financiële sponsoren en schaatst dus nu vanuit Nederland, voor België, in Noorwegen. ‘Het was een grote puzzeltocht, maar als alles dan op z’n plek valt is het wel echt supervet.’
Kunstgeschiedenis
Aan studeren op de UvA komt ze niet vaak toe. ‘Ik heb toevallig laatst een tentamen gemaakt, maar colleges volgen op locatie lukt niet met mijn reisschema.’ Het jaar is ingedeeld op trainingskampen en internationale wedstrijden. In de weken tussendoor is ze thuis bij haar vriend in Amsterdam en traint ze in Haarlem of Heereveen.
Tijdens het onlineonderwijs in de coronapandemie kon Van Elst nog redelijk wat vakken volgen. Voor haar bachelor kunstgeschiedenis hoeft ze alleen nog haar keuzeruimte te vullen. Daarna zou Van Elst de master conservering en restauratie willen volgen, de reden waarom ze ooit aan kunstgeschiedenis begon. ‘Alleen met het oog op de Olympische Winterspelen in 2026 is dat lastig te combineren vanwege aanwezigheidsplicht en practica. Dus ik denk dat ik die master moet bewaren voor na m’n schaatscarrière.’
Volle bak
Begin dit schaatsseizoen kreeg van Elst een zware tegenslag te verduren, door een luchtweginfectie kon ze zes weken niet trainen en werden een aantal wedstrijden geschrapt. ‘In die periode zouden we juist de snelheidstrainingen doen.’
Toch reed ze bij dit seizoen al drie nationale records voor België, twee op de derde wereldbeker in Calgury (500 en 1000 meter) en op het EK in Hamar (vierkamp sprint) begin januari. Daar haalde ze een achtste plek. ‘Daar kon ik op dat moment ook blij mee zijn.’
De 1000 meter is de favoriete afstand van Van Elst. ‘Daar kun je volle bak in, behoud je de snelheid tot aan het einde en heb je óók tijd om echt te gaan schaatsen. 500 meter voelt bij mij altijd een beetje gehaast. In je hoofd heb je de tijd er niet voor, maar je moet die tijd wel nemen om hard te kunnen schaatsen.’ Volgend jaar wil Van Elst zich vooral op de 1000 en 1500 meter gaan focussen. ‘Daar zie ik me wel echt groeien. Door de luchtweginfectie heb ik me alleen dit jaar nog niet op de 1500 meter kunnen plaatsen.’
Komend weekend staat Van Elst aan de start in Thialf. Vrijdag staat ze op de tweede reserveplek voor de 500 meter. Zaterdag start ze op de 1000 meter. Hoe schat ze haar kansen in? ‘Jutta [Leerdam] en Antoinette [De Jong] reden niet op de wereldbeker, die doen hier wel mee. In Heereveen zijn de omstandigheden vaak goed en het ijs snel, dus ik hoop dat er een mooie tijd uitkomt. Qua klassement is het moeilijk in te schatten. Top 10 zou geweldig zijn, maar zolang ik een goede race neerzet, mezelf verbeter en weer richting mijn oude niveau kom, denk ik dat ik heel tevreden mag zijn.’
Het wereldkampioenschap afstanden wordt van 2 tot 5 maart verreden in Thialf, Heereveen.
