Taal is simpeler opgebouwd dan tot nu toe gedacht. Dat stellen UvA-wetenschapper Rens Bod en collega’s van Cornell University en University College London. Taal is volgens Bod en de zijnen gebaseerd op een eenvoudige structuur waarbij elementen achter elkaar worden geplaatst, zoals kralen aan een ketting. Hun bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
Gedurende meer dan vijftig jaar hebben wetenschappers aangenomen dat taaluitingen zijn opgebouwd uit delen die uit steeds kleinere delen bestaan, vergelijkbaar met Russische matroesjka-poppen. Volgens Bod en zijn collega's groepeert ons taalsysteem woorden juist in kleine clusters die vervolgens aan een betekenis worden gekoppeld. Zinnen worden opgebouwd uit zulke woordclusters. Deze worden geïnterpreteerd wanneer ze in een bepaalde volgorde zijn gezet.
Het onderzoek van Bod en zijn collega’s heeft mogelijk implicaties voor verschillende gebieden. Vanuit evolutionair perspectief kan hun onderzoek bruikbaar zijn bij het dichten van het gat tussen de communicatiesystemen van mensen en niet-menselijke primaten. Het onderzoek is eveneens van belang voor de automatische taal- en spraakverwerking, ofwel de computerlinguïstiek, waar de meest succesvolle modellen veelal zijn gebaseerd op sequentiële structuren.
>
De digitale versie van het artikel was afgelopen maand het meest gedownloade artikel van de website van Proc Royal Society B. Lees het hele artikel hier.
