Geitenwollensokkendiscipline

Menno Pradhan weet nog goed hoe Princeton-professor Deaton met zijn studenten op bezoek kwam op het kantoor van Jacques van der Gaag bij de Wereldbank. ‘Dat was een bijzondere tijd,’ zegt Pradhan. ‘Ontwikkelingseconomie werd door veel economen nog beschouwd als een geitenwollensokkendiscipline,’ maar de samenwerking tussen Van der Gaag en Deaton bracht daar verandering in.

‘Vroeger dachten economen dat rijken op dezelfde manier over hun uitgaven beslisten als mensen die minder geld hadden,’ zei een vertegenwoordiger van de Zweedse Academie, ‘maar Deaton heeft laten zien dat dit anders is.’ Het Nobelcomité prees de empirische aanpak van Deaton waarmee hij de bestaande economische modellen heeft weten te corrigeren. Veel van dit empirisch onderzoek is gedaan door Van der Gaag. Zou de Nobelprijs dan niet ook naar UvA-hoogleraar hebben moeten gaan? ‘Hij is heel belangrijk geweest,’ zegt Menno Pradhan, ‘maar Deaton heeft er heel veel wetenschappelijke artikelen over geschreven.’ De Nobelprijswinnaar heeft uiteindelijk een model ontwikkeld. Of zoals Pradhan het zegt: ‘Deaton heeft voor de doorbraak gezorgd.’

Dit was de laatste van de zes Nobelprijzen.

Aanstaande woensdag gaan we met Folia in op de vraag wanneer de Nederlanders weer aan de beurt zijn om een Nobelprijs te winnen. Welke Nederlanders of UvA-medewerkers komen hiervoor in aanmerking? Is ons onderzoeksklimaat wel geschikt om Nobelprijswinnaars voort te brengen?