Hoe bent u te werk gegaan bij deze ontdekking?
‘Ik heb eerder eens onderzoek verricht samen met historicus Niek van Sas naar het schilderij De burger van Delft van Jan Steen. De mensen die op dat schilderij staan konden we toen identificeren en we konden ook hun woonplek vaststellen. Bij dat onderzoek maakten we gebruik van een belastingregister uit de tijd van Vermeer. In dat register werd heel precies bijgehouden hoe breed de huizen waren en de poortjes die daar tussen in lagen. Daardoor kon ik vaststellen dat er maar één plek is in Delft die voldoet aan de afmetingen op het schilderij van Vermeer.’
Hoe belangrijk is deze ontdekking voor de kunstgeschiedenis?
‘Heel belangrijk. Ten eerste wisten we van Vermeer tot nu toe weinig meer dat wat feitelijkheden, zoals geboortedatum, doopdatum en sterfjaar. Maar we wisten niet hoe hij leefde, werkte en dacht. We kunnen het kunstwerk nu verbinden met zijn leven. Er is in het verleden veel gespeculeerd of Vermeer de locatie en de buurt van het schilderij zou kennen. Schuin tegenover het pand woonde ook zijn zus en moeder. Vermeer kende de buurt dus. Ten tweede weten we nu dat de locatie van het schilderij niet een verzonnen plek was, maar een waarheidsgetrouwe afbeelding van die plek in Delft.’
De mensen die nu op dat adres wonen zien hun huizenprijs al stijgen?
‘Dat weet ik niet. De mensen die er nu wonen gaan er heel laconiek mee om, maar je kunt je ook voorstellen dat het huis juist moeilijker verkoopbaar wordt, want er komen veel toeristen op af die ook graag eens wat door de ruiten naar binnen turen.’
Kunnen we nog meer Vermeer-nieuws verwachten, bijvoorbeeld wie er staat afgebeeld op Het Melkmeisje of De brieflezende vrouw?
‘Niet meer van mij, want ik ga me nu op ander onderzoek richten. Over Het Melkmeisje is wel eens gespeculeerd dat het om een bediende van Vermeer zou gaan, maar zeker weten we dat niet. We gaan er eigenlijk vanuit dat Vermeer voor zijn schilderijen vaak modellen gebruikte. De betekenis van het schilderij zit dan niet zo zeer in wie er op afgebeeld staat, waar wat de afgebeelde figuur doet.’
