Ongekend krachtige straling
Uit dat onderzoek is nu gebleken dat de flitsen afkomstig zijn uit een klein sterrenstelsel, ruim 3 miljard lichtjaar hier vandaan. De resultaten zijn woensdag gepubliceerd in de wetenschappelijke tijdschriften Nature en Astrophysical Journal Letters. ‘We hadden verwacht dat ze uit een groot, massief sterrenstelsel zouden komen, maar dat blijkt niet het geval. Het gaat om een klein stelsel, heel ver weg. Dat betekent dat de straling ongekend krachtig moet zijn.’
Net als iedere wetenschappelijke ontdekking, roept ook deze uitkomst tal van nieuwe vragen op. Wat een dergelijk krachtige straling zou kunnen veroorzaken, is bijvoorbeeld vooralsnog onduidelijk. ‘In de Melkweg komen we iets dergelijks in ieder geval niet tegen,’ meent Hessels. Hij vermoedt dat de straling afkomstig is van een zogeheten neutronenster. Die ontstaat na een supernova, de spectaculaire explosie van een oude ster.
Pasgeboren neutronenster
‘De neutronensterren die wij kennen stralen veel minder krachtig, maar die zijn al wat ouder. Het zou bijvoorbeeld kunnen dat pasgeboren neutronensterren wél een dergelijke straling veroorzaken.’ Pasgeboren neutronensterren zijn relatief zeldzaam. Toch is het niet vreemd dat we de afgelopen jaren hun straling in de vorm van radioflitsen hebben waargenomen. ‘Dankzij het grote, nieuwe telescoopnetwerk kunnen we tegenwoordig een veel groter deel van het heelal in de gaten houden,’ zegt Hessels. ‘Daarmee wordt dus ook de kans groter, dat we een jonge neutronenster tegenkomen.’
Vervolgonderzoek moet uitwijzen of Hessels’ these juist is.
