Hoe groot is de kans dat er ook mensen zouden kunnen verblijven? Is er bijvoorbeeld zuurstof?

‘Van die kans is geen goede inschatting te geven. We weten nog niet eens of er een atmosfeer is op die planeten. Voor het menselijk lichaam is de aanwezigheid van zuurstof alleen niet voldoende. Het moet niet te weinig, maar ook niet te veel zijn. En verder zijn inderdaad druk en temperatuur belangrijk. Allemaal zaken die men in de toekomst zal onderzoeken op deze planeten.’

Waarom werd deze ontdekking juist aan de Universiteit van Luik gedaan en bijvoorbeeld niet op het Science Park?

‘Luik heeft zijn eigen robottelescopen Trappist, met relatief bescheiden budget op de zuidelijke sterrenwacht van ESO in La Silla (Chili) en op La Palma. Die telescopen zijn gespecialiseerd in het vinden van dit soort planetenstelsels rond nabije sterren.’

Kunnen we nog ontdekkingen verwachten door de UvA?

‘Op de UvA staat docent Jean-Michel Desert aan het hoofd van de groep die zich bezighoudt met het typeren en beschrijven van de atmosferen van exoplaneten. Juist dit werk is de volgende stap om meer te weten te komen over planeten als die in het Trappist-1-stelsel. Daarnaast staat hoogleraar Carsten Dominik aan het hoofde van de groep die gespecialiseerd is in het ontstaan van planeten. Daarnaast is de groep onderdeel van “Are we alone”, een interdisciplinaire samenwerking tussen de bètafaculteiten van UvA, VU en SRON, die de steeds complexere vraagstukken in de planeetwetenschap combineert tussen sterrenkunde, scheikunde en geofysica. Kansen genoeg dus voor belangrijke ontdekkingen en inzichten.’