Ontdekking goudindustrie kan UvA geld opleveren
UvA-onderzoekers hebben een manier gevonden waarop edelmetalen schoner kunnen worden geproduceerd en hergebruikt. De Duitse industrie gaat de techniek nu op grotere schaal toepassen. ‘Dat kan de UvA geld opleveren.’
Het Duitse bedrijf Heimerle Meule zal een nieuwe, door de UvA ontwikkelde techniek gaan gebruiken waarmee afvalwater kan worden gezuiverd dat vrijkomt bij de productie van edelmetalen. Heimerle Meule is een van de grootste verwerkers van edelmetalen in Europa. Het bedrijf bewerkt metalen voor juwelen, klokkenmakerijen, elektronica en tandtechnische laboratoria.
Bij de productie en verwerking van metalen komt de giftige stof cyanide vrij. Cyanide komt vervolgens in het afvalwater terecht en vervuilt zo het milieu. Het was altijd lastig om dit afvalwater te zuiveren. Nu hebben UvA-onderzoekersDeze onderzoekers zijn verbonden aan het Van 't Hoff Institute for Molecular Sciences. Paula Oulego Blanco, Raveendran Shiju en Gadi Rothenberg een stofje ontdekt dat cyanide uit het afvalwater kan halen.
‘We hebben het al getest bij een staalfabriek, en daar slaagden we erin bijna al het giftige cyanide uit het afvalwater te zuiveren,’ zegt Raveendran Shiju, een van de onderzoekers. Heimerle Meule betaalde vervolgens voor tests om te kijken of dit zogenoemde katalytische afbraakproces ook bij andere metalen zo effectief was. ‘Ook bij die tests, met goud en zilver, bleek dat we nagenoeg al het cyanide wisten te verwijderen,’ zegt Shiju.
Het proces van de UvA-onderzoekers werkt veel sneller dan de zuiveringsprocessen die tot nog toe gebruikt werden. ‘Het is heel makkelijk,’ legt Shiju uit. ‘Je neemt door cyanide vervuild afvalwater en doet daar de chemicaliënShiju benadrukt dat de chemicaliën die hiervoor worden gebruikt niet giftig zijn. bij. Er ontstaat een chemische reactie en na een paar minuten is 99,9% van de cyanide veranderd in een stof die niet giftig is.’
‘Je hoeft het water ook niet erg te verhitten, zoals bij andere katalytische processen het geval was, het proces kan bijna op kamertemperatuur worden uitgevoerd.’ Daardoor kost het proces minder energie en is het ook goedkoper.
Patent nog niet bekend
Wat de zuivering van afvalwater uit de staalproductie betreft heeft de UvA het patent. Voor de zuivering van het water van edelmetalen is dat nog niet het geval en zal dit waarschijnlijk ook niet gebeuren, want Heimerle Meule gaat de processen in zijn eigen fabriek verder testen en ontwikkelen.
Met die tests wil het bedrijf ervoor zorgen dat het proces geïntegreerd kan worden in de afvalwaterzuivering in de edelmetaalindustrie. Heimerle Meule doet dit weliswaar met hulp van UvA-onderzoekers, maar zal uiteindelijk het patent krijgen, schat Shiju in. Dan nuanceert hij zijn uitspraak: de vraag wie het patent krijgt is ‘een gevoelig onderwerp, waarover het nog te vroeg is om definitieve uitspraken te doen.’
De UvA zal een deel van de opbrengsten ontvangen, verzekert Raveendran Shiju: ‘Het zal grote voldoening geven aan een lab als een uitvinding ook commercieel toegepast zal worden. En het zou de UvA ook economisch wat kunnen opleveren.’
